Ma Rainey no fue la primera mujer en grabar discos de blues pero hubiera podido serlo. En una época en que los nombres femeninos estaban en las marquesinas de los principales escenarios del blues, Ma Rainey fue uno de las más importantes. La “mamá del blues” estuvo cantando durante 20 años antes de debutar en 1923 para Paramount y con la llegada de los discos de blues, se convirtió en pieza fundamental del género gracias a temas como “See See Rider”, “Bo-Weavil Blues” y “Ma Rainey’s Black Bottom”. Como las otras divas del blues, ella tenía un repertorio de canciones populares, religiosas y de blues, pero la diferencia radicaba en la fortaleza y aspereza de su voz. Según la leyenda, ella le enseñó a cantar a Bessie Smith.
Su verdadero nombre era Gertrude Pridgett y nació en Columbus, Georgia. Empezó su vida profesional muy joven, cantando en iglesias y los tradicionales shows medicinales. En 1904 se casó con William “Pa” Rainey y cambió su nombre a “Ma” Rainey. Juntos se presentaban como Rainey and Rainey, Assassinators Of The Blues.
En 1923 Ma Rainey firmó contrato con Paramount Records. Aunque su carrera de grabación duró menos de seis años, registró más de cien canciones algunas de las cuales se convirtieron en clásicos del blues. Durante estas sesiones fue acompañada por talentosos músicos de blues y de jazz, como Louis Armstrong, Fletcher Henderson o Coleman Hawkins.
Sus grabaciones y presentaciones fueron populares dentro de la audiencia negra, particularmente en el sur de Estados Unidos. Tras alcanzar el punto más alto de su carrera a finales de los 20, su carrera comenzó a decaer, debido a que las mujeres que cantaban blues dejaron de ser populares. En 1933 se retiró de la música y se retiró a su ciudad natal, donde murió en 1939.
La amplia influencia de Ma Rainey puede notarse en diferentes artistas de rock, de blues o de country. En 1983 fue incluida en el Hall de la Fama del Blues y siete años después en el Hall de la Fama del Rock & Roll.

Stone the Crows fue una banda de soul y blues progresivo, surgida la clase obrera de Escocia a comienzos de los años 70. En sus inicios tuvieron todo lo necesario para sobresalir: dos cantantes con voces destacadas, un guitarrista con mucho talento, una sección rítmica que había tocado con John Mayall y como productor estuvo Peter Grant, el manager de Led Zeppelin.

A pesar de críticas favorables en los medios especializados, Stone the Crows nunca pudo vender su música a una gran audiencia. A eso se sumó la pérdida de dos de sus elementos fundamentales, uno de ellos fallecido por electrocución, lo cual hizo que el grupo se disolviera después de cuatro álbumes.

La principal contribución de Stone the Crows fue el inmenso talento vocal de Maggie Bell, ganadora de muchos concursos en Gran Bretaña, con una voz que podía lograr la emoción y el rango de Janis Joplin, logrando acercarse a su estilo mucho más que cualquier otra cantante.

Maggie llamó la atención en Glasgow, cuando subió a un escenario para participar en un jam con The Sensational Alex Harvey Band. Impresionado por su talento, Harvey la llamó a participar en una banda llamada Power, al lado de su hermano Les. Tiempo después se les unieron el bajista Jim Dewar, el tecladista Jon McGinnis y el baterista Colin Allen. Su música captó los oídos de Peter Grant y cambiaron su nombre a Stone the crows, que en el argot escocés significa “al diablo con eso”.

Los dos primeros discos del grupo tuvieron buenas críticas en su lanzamiento pero vendieron muy poco. El bajista y vocalista Jim Dewar abandonó la banda para unirse al grupo del guitarrista Robin Trower, siendo reemplazado por Steve Thompson.  Poco después de publicar “Teenage Licks”, el guitarrista Les Harvey se electrocutó sobre el escenario, durante una presentación en una universidad. Esto parecía ser el final de Stone the Crows pero reclutaron al joven Jimmy McCulloch, grabando luego “’Ontinuous Performance.”

Aunque la prensa especializada continuaba elogiando el talento vocal de Maggie Bell, la banda nunca pudo salir de la oscuridad y se separó poco después de la publicación de su último disco, pasando McCulloch a unirse a Paul McCartney en Wings.

El Bocce Club es uno de esos sitios en Estados Unidos donde se puede vivir la experiencia de estar en uno de esos viejos juke-joints de la zona del Mississippi, donde se puede sentir toda la esencia del blues original.

Este lugar en Rhode Island, al noreste de Estados Unidos, fue escenario del festejo de una boda, en una noche de septiembre de 1978. Hasta ahora, nada extraño. Sin embargo, los encargados de llevar alegría a los 150 invitados que colmaron el lugar fueron los armoniquistas Big Walter Horton y Sugar Ray Norcia, los guitarristas John Nicholas y Ronnie Earl, el baterista Ted Harvey, el bajista Mudcat Ward y el pianista Anthony Giarossi, un combo con algunos de los mejores bluesmen de la época.

Esta grabación tiene cualquier cantidad de limitaciones pues fue realizada con equipos primitivos. Tiene espacios de ruido, embarradas sonoras, que fueron captadas por el único micrófono conectado a la grabadora de carrete abierto. Pero esta crudeza es la que le da vida e interés al disco, pues nos muestra un blues realmente orgánico, lo que se vivía en ese preciso instante en la fiesta.

Chicago siempre tuvo la reputación de ser una ciudad amplia, en el sentido de ser tolerante con las pandillas, con el licor ilegal y con los policías corruptos. Pero, afortunadamente para los melómanos, también lo fue para los músicos negros que llegaron del sur de Estados Unidos, dispuestos a encontrar un trabajo en una de las ciudades industriales por excelencia de la unión estatal.
El historiador Mike Rowe nos lleva en un viaje por las calles, los bares y los estudios de grabación donde el sonido del blues dejó de ser rural y se transformó en urbano, con nuevas historias para contar y desarrollando varias generaciones de músicos que ayudaron a escribir la leyenda del blues, como Muddy Waters, Willie Dixon, Howlin’ Wolf y Little Walter, entre otros.
Este libro, originalmente publicado en 1973, es un estudio muy juicioso del nacimiento, el auge y el posterior declive del blues de Chicago, desde los años 30 hasta finales de los años 60, investigación narrada tanto con la voz del autor como con la de los mismos protagonistas.
Al final del libro encontramos un mapa con los bares donde era frecuente escuchar blues en Chicago en los años 50 y 60 más un completo listado discográfico, que incluye cuales temas lograron llegar a los primeros listados de popularidad.
El libro de Rowe es una obra necesaria para entender por qué en ese momento en particular de la historia confluyeron tantos elementos para desarrollar un estilo único e irrepetible, que hoy conocemos como el Blues de Chicago.
Chicago Blues: The City & The Music. Mike Rowe, Da Capo Press, 1981. 226 pp.

Steamhammer fue una banda de blues-rock, formada en Worthing, Inglaterra. Fue integrada en 1968 por el guitarrista Martin Quittenton; Kieran White en la guitarra, la armónica y la voz. A ellos se les unieron Martin Pugh, también en la guitarra, Steve Davy en el bajo y Michael Rushton en la batería. Esta versión de la banda sirvió como respaldo del guitarrista Freddie King durante una de sus giras por Inglaterra.

El primer álbum de Steamhammer tenía su mismo nombre, aunque también se conoció como “Reflection”, y fue publicado en 1969. Incluía versiones de temas como “You’ll Never Know” de B.B. King y “Twenty Four Hours” de Eddie Boyd, a la vez que temas originales compuestos por los integrantes de la agrupación. En esa producción también participaron el flautista Harold McNair y el pianista Pete Sears.

Aunque este trabajo no tuvo éxito comercial, los conciertos de la banda fueron muy populares, especialmente en Alemania.

En el verano de 1969, Quittenton y Rushon dejaron el grupo y Steve Jolliffe y Mick Bradley se unieron a la banda para tocar el saxofón y la batería, respectivamente.

En 1969 Steamhammer graba “MK II”, compuesto en su integridad por temas originales, con un estilo más cercano a sus influencias del jazz y del rock progresivo.

Al año siguiente Steve Jolliffe dejó al grupo y los integrantes restantes grabaron “Mountains”, álbum presentando en 1970.

En 1971 el guitarrista Kieran White y el bajista Steve Davy dejan la banda. Éste último es reemplazado por Louis Cennamo.

En 1972, Steamhammer graba “Speech”, álbum integrado por tres largos temas instrumentales. En febrero de ese año, el baterista Mick Bradley muere de leucemia. La banda ofrece un concierto en su memoria, en el Marquee Club de Londres, con la participación de bandas como Atomic Rooster, Beggars Opera, If y Gringo.

A la banda llegan un nuevo baterista, John Lingwood, y un nuevo cantante, Ian Ellis. Esta nueva formación se lanza a una gira europea. En 1973 anuncia que el grupo será conocido ahora como Axis y finales de ese año se separa definitivamente.