Blues británico: Steamhammer

Steamhammer fue una banda de blues-rock, formada en Worthing, Inglaterra. Fue integrada en 1968 por el guitarrista Martin Quittenton; Kieran White en la guitarra, la armónica y la voz. A ellos se les unieron Martin Pugh, también en la guitarra, Steve Davy en el bajo y Michael Rushton en la batería. Esta versión de la banda sirvió como respaldo del guitarrista Freddie King durante una de sus giras por Inglaterra.

El primer álbum de Steamhammer tenía su mismo nombre, aunque también se conoció como “Reflection”, y fue publicado en 1969. Incluía versiones de temas como “You’ll Never Know” de B.B. King y “Twenty Four Hours” de Eddie Boyd, a la vez que temas originales compuestos por los integrantes de la agrupación. En esa producción también participaron el flautista Harold McNair y el pianista Pete Sears.

Aunque este trabajo no tuvo éxito comercial, los conciertos de la banda fueron muy populares, especialmente en Alemania.

En el verano de 1969, Quittenton y Rushon dejaron el grupo y Steve Jolliffe y Mick Bradley se unieron a la banda para tocar el saxofón y la batería, respectivamente.

En 1969 Steamhammer graba “MK II”, compuesto en su integridad por temas originales, con un estilo más cercano a sus influencias del jazz y del rock progresivo.

Al año siguiente Steve Jolliffe dejó al grupo y los integrantes restantes grabaron “Mountains”, álbum presentando en 1970.

En 1971 el guitarrista Kieran White y el bajista Steve Davy dejan la banda. Éste último es reemplazado por Louis Cennamo.

En 1972, Steamhammer graba “Speech”, álbum integrado por tres largos temas instrumentales. En febrero de ese año, el baterista Mick Bradley muere de leucemia. La banda ofrece un concierto en su memoria, en el Marquee Club de Londres, con la participación de bandas como Atomic Rooster, Beggars Opera, If y Gringo.

A la banda llegan un nuevo baterista, John Lingwood, y un nuevo cantante, Ian Ellis. Esta nueva formación se lanza a una gira europea. En 1973 anuncia que el grupo será conocido ahora como Axis y finales de ese año se separa definitivamente.

Blues Británico: Savoy Brown

Aunque fue parte del movimiento de blues rock británico de los años 60, la banda Savoy Brown no fue profeta en su tierra pero sí tuvo éxito en Estados Unidos, donde promocionó sus discos con interminables giras.

El grupo estaba liderado por el guitarrista Kim Simmonds, cuya personalidad llevó a muchos cambios de nómina. La formación original la completaban el cantante Bryce Portious, el teclista Bob Hall, el guitarrista Martin Stone, el bajista Ray Chappell y el baterista Leo Manning.

Esta primera formación debutó en 1967 con el álbum “Shake Down”, una colección de versiones de temas blues. Buscando un acercamiento diferente, Simmonds disolvió el grupo y formó uno nuevo con el guitarrista Dave Peverett, el bajista Rivers Jobe, el baterista Roger Earl y el cantante Chris Youlden, quien además de sus habilidades vocales, fue distinguido por usar sombrero de copa y un monóculo.

Con la que quizás fue su formación más fuerte, la banda rápidamente se hizo a un nombre, gracias a temas originales como “Train to Nowhere”. Sin embargo, el cantante Chris Youlden se retiró para ir a Raw Sienna y, poco después, Dave Peverett, Roger Earl y el nuevo bajista Tony Stevens se irían de Savoy Brown para formar Foghat, lo cual continuaba con la línea de continuos cambios de integrantes.

Kim Simmonds reclutó nuevos compañeros y comenzó una gira por Estados Unidos, mostrando un refinado estilo boogie-rock, el cual dominó el resto de sus álbumes.

El grupo tuvo una breve ruptura en 1973 pero se reintegró al año siguiente. A lo largo de los 80 y los 90, Simmonds permaneció con el constante cambio de integrantes en la banda, continuando de gira y grabaciones, la más reciente en el año 2007.

Blues británico: Peter Green

Peter Greenbaum, músico británico. Desde los 15 años de edad se hizo llamar Peter Green, cuando tocaba el bajo y fue invitado a participar en el grupo Peter B’s, liderado por el teclista Peter Bardens, donde también estaba un baterista llamado Mick Fleetwood.

A los 19 años de edad, Green tuvo la oportunidad de tocar en 3 conciertos con los Bluesbreakers de John Mayall, aprovechando que Eric Clapton estaba de vacaciones en Grecia. Green le cayó muy bien a Mayall, aunque tuvo que despedirlo cuando el “dios de la guitarra” del momento regresó de su descanso.

Una vez Clapton abandonó a los Bluesbreakers para formar Cream, Mayall inmediatamente lo llamó para reemplazarlo. Aunque los fanáticos de Mayall se mostraron hostiles ante el cambio, cuando escucharon a Green prácticamente no notaron la diferencia.

Peter Green dejó a John Mayall en 1967 y se llevó a John McVie y a Mick Fleetwod, quienes también hacían parte de los Bluesbreakers, para formar Fleetwood Mac. Green estaba en su punto más alto cuando la banda grabó “Mr. Wonderful”, “English Rose” y “Then Play On”. Después el guitarrista empezó a experimentar con ácido y su comportamiento llegó a ser bastante irracional, especialmente tras desaparecer por 3 días luego de abusar de las drogas durante una gira en Alemania. Luego se volvió muy religioso y en el escenario aparecía vistiendo crucifijos y sotanas. Sus compañeros de banda se resistieron a la idea que les dio de donar parte de su dinero a obras de caridad y a mediados de los años 70 dejó Fleetwood Mac.

Luego de un álbum solista, llamado “The End of the Game”, Peter Green colgó la guitarra y solo la tocó para reemplazar a Jeremy Spencer en Fleetwood Mac durante una corta gira. Durante casi una década, la odisea caótica de Green incluyó rumores acerca de que se había convertido en sepulturero, que era un cantinero, que lo habían internado en un hospital o que era miembro de una comuna en Israel. El estaba recluido en su casa y cuando un contador le llevó un cheque de regalías, Green lo enfrentó con un arma, descargada claro está, por lo que fue arrestado temporalmente para luego ser transferido a un asilo.

Green surgió a finales de los 70 y comienzos de los 80 con algunos álbumes como solista. En 1985 el escritor británico Martin Celmis publicó la biografía del guitarrista, quien para esa época estaba con trastornos sicológicos y bajo medicación, por lo cual difícilmente tocaba la guitarra, aunque renació a mediados de los 90 con su Splinter Group.

En 1998, Fleetwood Mac fue introducido en el Salón de la Fama del Rock’n’Roll y Peter Green tuvo la oportunidad de tocar “Black Magic Woman” al lado de Santana, quien la hizo popular.

Blues británico: Long John Baldry

Como figura histórica de la música en Inglaterra, Long John Baldry tiene gran importancia. Cuando comenzó a cantar en su juventud, en los años 50, fue uno de los primeros vocalistas británicos en interpretar folk y blues. A comienzos de los 60 cantó en la Blues Incorporated de Alexis Korner, agrupación que sirvió como punto de partida para futuras estrellas como Mick Jagger, Jack Bruce y Robert Plant entre otros. Como integrante de Blues Incorporated, contribuyó en el primer álbum de blues británico: “R&B at the Marquee” de 1962. Después se unió a The Cyril Davies R&B All Stars, tomando su liderato luego de la muerte de Davies en 1964, cambiando el nombre a Long John Baldry and His Hoochie Coochie Men.

A mediados de los 60, Baldry ayudó a conformar Steampacket, un prototipo de súper grupo que contaba con Rod Stewart, Julie Driscoll y Brian Auger. Cuando esta banda se desintegró, Baldry lideró Bluesology, grupo que presentaba en los teclados a Reg Dwight, quien luego sería conocido como Elton John.

Para esa época Baldry era una figura reconocida en el circuito de Londres, de hecho los Beatles lo invitaron a uno de sus primeros especiales para la televisión británica en 1964, en un momento en que el cuarteto de Liverpool no era tan grande y Baldry era casi desconocido en Inglaterra.

Irónicamente, el gran éxito comercial de Baldry no llegó con el blues sino con las baladas pop orquestadas. Su sencillo de 1967, “Let the Heartaches Begin”, alcanzó el número 1 en Gran Bretaña. También logró otros éxitos a finales de los 60, siendo el principal de ellos “Mexico” en 1968, aunque ninguno de ellos impresionó al público de Estados Unidos.

El éxito comercial de sus baladas hizo que Baldry dejara el blues por un tiempo, aunque regresó al género en 1971 con el álbum “It ain’t easy” que contó con la producción de Elton John y de Rod Stewart. Este trabajo presenta un tema que logró alguna aparición en los listados norteamericanos: “Don’t try to Lay No Boogie-Woogie on the King of Rock’n'Roll”.

Rod Stewart y Elton John compartieron nuevamente la producción del álbum que publicó Baldry en 1972, que se llamó “Everything stops for tea”. A pesar de ello, nunca logró tener un reconocimiento internacional.

En 1980 se trasladó a Canadá, donde obtuvo la nacionalidad. Continuó grabando y haciendo voces para comerciales y dibujos animados. Después de luchar durante meses contra una infección en el pecho, Long John Baldry murió el 21 de julio de 2005, en Vancouver.

Blues británico: Chicken Shack

Chicken Shack es recordada por su teclista, Christine Perfect, quien pasó a formar parte de Fleetwood Mac luego de casarse con John McVie y cambiar su apellido. Aunque no era una banda que convocara mucho público, tuvo bastante popularidad durante una época, a finales de los 60, ubicando dos discos dentro de los mejores 20 grabaciones de Gran Bretaña. Quien estaba al frente de la banda no era Christine Perfect sino el guitarrista Stan Webb, quien enloquecía a las audiencias gracias a que podía entrar dentro de ellas durante los conciertos, porque el cable de su guitarra medía cerca de 30 metros.

El grupo firmó para el sello Blue Horizon, uno de los pilares del blues británico, que tuvo sus mayores éxitos con los primeros álbumes de Fleetwood Mac.

La banda se formó en 1967 y estaba integrada por Stan Webb en la guitarra y la voz, Andy Sylvester en el bajo, Christine Perfect en la voz y teclados, y Alan Morley en la batería. En 1964 ya habían tenido un intento de reunión en una banda llamada “Sounds of blue”, pero se separaron un año después cuando Christine y otro integrante se marcharon de Birmingham a Londres para continuar sus estudios en arte.

Luego, a comienzos de 1967, Andy Silvestre contactó otra vez a Chris y le sugirió que se uniera con sus antiguos amigos en una nueva banda. El nombre de la banda vino del restaurante de pollos en donde en ocasiones ensayaban.

En entrevistas posteriores, Christine Perfect reconoció que cuando se unió a Chicken Shack, no era la mejor pianista de blues pero que fue desarrollando su propio estilo gracias a escuchar grabaciones de Freddie King.

Chicken Shack hizo su debut el 13 de agosto de 1967 al lado de Fleetwood Mac en Windsor, durante el Festival Nacional de Blues y Jazz de Gran Bretaña. El grupo fue la segunda mejor contratación del sello Blue Horizon, pues la primera fue Fleetwood Mac. Los dos primeros álbumes de Chicken Shack, “40 Blue Fingers, Freshly Packed and Ready to Serve” y “O.K. Ken”, tuvieron bastante éxito, esto en parte a que la presencia de una mujer como teclista y vocalista era significativa, en una escena que era dominada por los hombres. Esto también ayudó a que Christine Perfect fuera escogida, durante dos años consecutivos, como Mejor Vocalista Femenina por los lectores de la revista Melody Maker.

En cuanto a popularidad, Chicken Shack no estuvo muy lejos de Fleetwood Mac. Su sonido era mucho más cercano al blues de Chicago, con una gran influencia de Freddie King.  Aunque el guitarrista Stan Webb tomó las labores de composición y de canto, Christine Perfect en ocasiones hizo lo propio. De hecho, ella cantó el único sencillo que la banda ubicó dentro de los 20 mejores de Inglaterra en 1969, una versión de “I’d rather go blind” de Etta James.

Para esa época, Christine dejó el mundo de la música para casarse con John McVie y convertirse en un ama de casa, lo cual no duró mucho pues luego entró a formar parte de Fleetwood Mac. Chicken Shack no se recuperó de la pérdida de su teclista, tanto musical como comercialmente hablando. Stan Webb mantuvo el camino de Chicken Shack, con muchos músicos participantes hasta entrados los 80, aunque a mediados de los 70 tuvo un corto paso por Savoy Brown.

Stan Webb todavía vive en Londres, en una casa que está llena de recuerdos de Chicken Shack. El talentoso pero, a la vez, poco conocido guitarrista afirmó en varias entrevistas que con el paso del tiempo se siente más orgulloso del trabajo que ha realizado y, especialmente, de lo hecho con Chicken Shack.

Audio: Chicken Shack – Crying wont help you now

“Truth” – Jeff Beck (Columbia, 1968)

Este álbum de Jeff Beck nunca logró tener la misma reputación de los primeros álbumes de Led Zeppelin o de los de Cream, esto debido tal vez a la naturaleza errática de Jeff Beck en sus trabajos siguientes. Sin embargo, el tiempo se ha encargado de reivindicarlo y se ha convertido en un elemento de referencia para muchas bandas de rock.

“Truth” fue una grabación con muchas influencias, casi como las del primer álbum de los Beatles, de los Rolling Stones o de The Who. Sus atributos, realmente, no eran nuevos, pues Cream y Jimi Hendrix ya se habían movido en direcciones similares, pero la combinación era un lamento, con la voz dramática de Rod Stewart, la poderosa sección rítmica integrada por el bajo de Ron Wood y la batería de Mickey Waller, a lo que se incluía la guitarra de Jeff Beck, que sonaba como si su amplificador fuera a reventar.

El trabajo comienza con “Shapes of things”, unos de los éxitos de Jeff Beck con The Yardbirds, reconstruyéndolo y dándole un sonido muy parecido a Howlin’ Wolf. Hay muchos momentos inesperados en el disco, como la versión del clásico “You shook me” o la de “Ol’ man river”, convertida en slow blues eléctrico. Encontramos también una breve incursión en el terreno del folk, con la versión en guitarra acústica de “Greensleeves”, el blues progresivo “Beck’s bolero”, la larga interpretación en vivo de “Blues deluxe” y como cierre, otra reinterpretación de otro clásico de Willie Dixon: “I ain’t superstitious”.

 

Audio: Jeff Beck – I ain\’t superstitious

John Mayall – Barewires (Deram, 1968)

En la época de la grabación de éste álbum, los Bluesbreakers de John Mayall pasaron de la típica formación de cuarteto a una banda de siete integrantes, lo cual venía de la mano de la expansión musical de Mayall, que se puede palpar en esta grabación especialmente en la pieza con la que inicia, “Bare Wires Suite”, 23 minutos un contenido con mucha influencia del jazz y letras introspectivas.

Esta álbum, el más exitoso de Mayall en Inglaterra (llegó al número 3 en los listados de popularidad) sirvió para que el músico se saliera de la camisa de fuerza del blues y tomara otros caminos, aunque al poco tiempo regresó a su aproximación estricta al blues.

Audio: John Mayall – Killing time

Blues británico: The Graham Bond Organization

Una importante pero subvalorada figura del temprano rhythm and blues en Inglaterra fue Graham Bond, conocido en el mundo de la música más que todo por haber liderado el grupo en el que tocaron el bajista Jack Bruce y el baterista Ginger Baker antes de unirse con Eric Clapton para formar Cream. Esta banda se llamó The Graham Bond Organization.

Graham Bond comenzó su carrera musical como saxofonista en una banda de jazz llamada The Don Rendell Quintet y luego, en 1962, conoció a Jack Bruce y a Ginger Baker cuando los tres hicieron parte de Alexis Koerner’s Blues Incorporated, que era como el último nivel que cursaban los aspirantes a músicos de rock y blues en Inglaterra. En 1963, Bond en el órgano y la voz, Bruce en el bajo y Baker en la batería se unieron con el guitarrista John McLaughlin y conformaron The Graham Bond Quartet, que luego se llamó The Graham Bond Organization con la llegada del saxofonista Dick Heckstall-Smith. Su sonido estuvo muy cercano a las raíces del jazz y del rhythm and blues.

Ese sonido, más cercano al rock que al jazz, tenía mucho énfasis en la voz y el órgano de Graham Bond. La banda posiblemente hubiera servido para presentar a Jack Bruce como líder vocal, aunque sólo aparece en algunos temas. La banda interpretaba versiones muy imaginativas y un fuerte material original. Bond posiblemente fue el primer músico de rock en usar el melotrón.

Los éxitos en la radio ayudaron a que las bandas británicas prosperaran a mediados de los 60, pero The Graham Bond Organization comenzó a caer en 1966, en el momento en que Jack Bruce y Ginger Baker deciden unirse con Eric Clapton en Cream. Bond intentó continuar con su organización por un tiempo, con Heckstall-Smith y el baterista Jon Hiseman, hasta que ellos se incorparon a los Bluesbreakers de John Mayall y a Colosseum, respectivamente.

A pesar de la gran influencia que The Graham Bond Organization tuvo en los círculos musicales ingleses, nunca tuvo una experiencia exitosa en los listados. Uno de los factores puedo ser la voz ápera de Graham Bond; otro, la escasa apariencia de estrellas que tenían sus integrantes. A esto podemos sumarle que sus discos nunca se vendieron en Estados Unidos.

El abuso de drogas por parte de Bond generó problemas al interior de la banda y se separó en 1967. En los años siguientes, la salud física y mental de Graham Bond se deterioró, evidenciando síntomas de desorden bipolar. Después de la ruptura de la última “organización”, Bond hizo algunas grabaciones como solista y trabajo como músico de sesión, algunas veces con la Airforce de Ginger Baker. Viajó a Estados Unidos y grabó con Dr. John y Harvey Mandel.

A su retorno a Inglaterra formó diversas agrupaciones pero  todas se separaban debido a los múltiples problemas que tenía Graham Bond, desde sentimentales hasta financieros. Luego de un mes internado en un hospital por una crisis nerviosa, el 8 de mayo de 1974 Graham Bond terminó bajo las ruedas de un tren en la estación Finsbury Park de Londres.

Blues Británico: The Groundhogs

Las raíces de los Groundhogs se remontan a mediados de los 60, cuando el guitarrista T.S. McPhee formó el grupo, tomando el nombre de una canción de John Lee Hooker. De hecho, la banda alcanzó brevemente a llamarse John Lee’s Groundhogs. Así, lograron ser el soporte de John Lee Hooker en algunas de sus presentaciones británicas de la época.

The Groundhogs no fue uno de los grupos de blues británico más creativos ni tampoco uno de los más genéricos. Fue, más bien, un emblema de las más visibles fortalezas y debilidades del género.  Fue un grupo muy propenso a improvisar sobre los riffs básicos, aunque no pudo llegar a América, como sí lo lograron algunos de sus contemporáneos, debido a la falta de una presencia vocal y también porque sus letras no causaban impacto. Por otro lado, en ocasiones logró desviar la forma del blues por caminos insospechados, gracias a la fuerza creativa de su líder, T.S. McPhee. The Groundhogs fueron muy populares en Gran Bretaña, estableciendo tres álbumes en el Top Ten de los listados a comienzos de los años 70.

En 1966, The Groundhogs evolucionaron en Herbal Mixture, banda que tenía un sabor mucho más sicodélico que bluesero, tal vez el nombre lo diga todo.  Después de este experimento, McPhee pasó un tiempo con The John Dummer Blues Band, antes de formar nuevamente a The Groundhogs, a finales de los 60, el cual fue inicialmente un cuarteto que derivó en un trío para la época de su auge comercial, el álbum “Thank Christ for the bomb”, que llegó al Top Ten británico en 1970.

La formación de este power trío fue casi como una semblanza del pionero de ese sonido, hablamos de Cream, esto en parte debido al parecido que tenía la voz de T.S. McPhee con la de Jack Bruce. The Groundhogs fue menos inventivo que Cream, pero luchaban contra las limitaciones del blues de 12 compases con algunos riffs retorcidos y con demoledores cambios de acordes. Las letras de McPhee, en particular, eran turbias, hoscas, contra el establecimiento y en ocasiones eran difíciles de descifrar, tanto en su significado con en su contenido real, letras que siguieron iguales en la siguiente formación del grupo, en una producción menos sofisticada que se llamó “Split”.

McPhee, líder de los Groundhogs, siempre fue un impresionante guitarrista, muy versátil tanto en la guitarra eléctrica como en la acústica. El último álbum de los Groundhogs mostró a McPhee más allá del territorio del blues, en un campo muy cercano al rock progresivo, añandiendo melotrón y armonio, aunque los resultados no fueron los mejores. Los Groundhogs no llegaron a ser bien conocidos en Estados Unidos, donde grupos similares como Ten Years After tuvieron bastante éxito.  Aunque a comienzos de los 70, McPhee y su banda tuvieron escaso recibimiento por parte de la crítica y del público en Inglaterra, han permanecido activos.

 

Audio: The Groundhogs – Strange Town

Blues británico: The Artwoods

The Artwoods fue rival de bandas como The Animals o The Spencer Davis Group. Sin embargo, sus grabaciones nunca lograron el éxito que sí tuvieron las de los otros grupos y por eso se vio confinada a los clubes donde tocaba, a pesar de lanzar media docena de sencillos y sendos larga duración en los cuatro años que permaneció unida.

Art Wood, el hermano mayor de Ron Wood, guitarrista de los Rolling Stones, estaba metido en la escena blues de Londres casi desde su inicio como uno de los miembros originales de Blues Incorporated, la banda de Alexis Korner y Cyril Davies. Art hacía los coros hasta que el grupo se separó y entonces decidió formar su propia agrupación, a la cual llamó The Art Wood Combo, que con el paso del tiempo se llamó The Artwoods. En 1963 se unieron el tecladista Jon Lord y el guitarrista Derek Griffiths y en 1964 llegaron el baterista Keef Hartley y el bajista Malcolm Pool. Al poco tiempo obtuvieron un contrato de grabación con el sello Decca.

Los primeros registros de la banda son algunos de los sencillos más recordados del rhythm and blues británico, rivalizando con los temas de los Rolling Stones, de los Yardbirds y hasta de los Byrds, la banda de la cual el hermano menor de Art Wood, Ron, hacía parte. Su sonido estaba sostenido tanto en el blues como en el soul y en el funk, lo cual la apartaba de agrupaciones similares. Además eran capaces de componer temas originales muy decentes, los cuales le daban bastante color a las caras B de sus sencillos. Igualmente tenían al virtuoso Jon Lord en el piano y el órgano, con un sonido que era gran complemento para la voz de Wood; el trabajo de la guitarra de Griffiths tenía mucho sabor y la batería de Keef Hartley era realmente poderosa. Todo esto hacía de los Artwoods una atracción sobre el escenario, los asistentes a los clubes sabían que verían un buen show y a la banda le gustaba tocar en vivo. De hecho todo este amor por los conciertos fue lo que acabó con la banda, pues aunque no les molestaba tocar en donde les ofrecieran hacerlo, recibían poco dinero por ello.

Los sencillos del grupo nunca parecieron llegar al público, a pesar de sus apariciones en diferentes programas de televisión. Su falla no se puede explicar, pues aunque no eran muy fuertes como compositores, cuando hacían covers sus registros tenían un sonido agradable y, por lo menos, le hacían variaciones. En la parte vocal tenían un sonido muy americano, aunque su vocalista no era tan carismático como Eric Burdon o Mick Jagger. En contraste con otras bandas británicas de ese periodo, The Artwoods trataba de emular en estudio el sonido que la caracterizaba en vivo, lo cual hacía que sus discos fueran muy potentes. El sello Decca movió al grupo a grabar un larga duración, que tuvo pobres resultados en los listados. The Artwoods se volvió una banda que hacía buenos discos que no eran escuchados y no hizo más que maravillar audiencias en un club y en otro, dejando buena música para ser descubierta posteriormente.

Una serie de cambios de sellos en 1967 lograron que el grupo tuviera un éxito furtivo en algunos países europeos y después de 4 años de duro trabajo sus integrantes decidieron separarse. Keef Hartley pasó a ser el baterista de los Bluesbreakers de John Mayall y luego formó su propia banda. Lo propio hizo el bajista Malcolm Pool. El tecladista Jon Lord integró Santa Barbara Machine Head y junto con Chris Curtis formó Roundabout, grupo que derivó en Deep Purple. Art Wood, por su parte, nunca dejó la música a pesar de su experiencia con The Artwoods. Ocasionalmente grabó con Alexis Korner e hizo parte, entre 1980 y 1990, de Revived Dowliners Sect.

Audio: Walk on the Wild side