Chicago siempre tuvo la reputación de ser una ciudad amplia, en el sentido de ser tolerante con las pandillas, con el licor ilegal y con los policías corruptos. Pero, afortunadamente para los melómanos, también lo fue para los músicos negros que llegaron del sur de Estados Unidos, dispuestos a encontrar un trabajo en una de las ciudades industriales por excelencia de la unión estatal.
El historiador Mike Rowe nos lleva en un viaje por las calles, los bares y los estudios de grabación donde el sonido del blues dejó de ser rural y se transformó en urbano, con nuevas historias para contar y desarrollando varias generaciones de músicos que ayudaron a escribir la leyenda del blues, como Muddy Waters, Willie Dixon, Howlin’ Wolf y Little Walter, entre otros.
Este libro, originalmente publicado en 1973, es un estudio muy juicioso del nacimiento, el auge y el posterior declive del blues de Chicago, desde los años 30 hasta finales de los años 60, investigación narrada tanto con la voz del autor como con la de los mismos protagonistas.
Al final del libro encontramos un mapa con los bares donde era frecuente escuchar blues en Chicago en los años 50 y 60 más un completo listado discográfico, que incluye cuales temas lograron llegar a los primeros listados de popularidad.
El libro de Rowe es una obra necesaria para entender por qué en ese momento en particular de la historia confluyeron tantos elementos para desarrollar un estilo único e irrepetible, que hoy conocemos como el Blues de Chicago.
Chicago Blues: The City & The Music. Mike Rowe, Da Capo Press, 1981. 226 pp.
Un recorrido por el Blues de Chicago
Koko Taylor, 1928 – 2009
A las 3 y 15 de la tarde del miércoles 3 de junio, falleció en Chicago Koko Taylor, la Reina del blues. Tenía 80 años de edad. El pasado 19 de mayo había sido operada de problemas gastrointestinales, pero desarrolló una infección que la obligó a ser internada nuevamente en el hospital, hace un par de días.
Cora Walton –su verdadero nombre- era hija de un agricultor de Shelby County, Tennessee, y llegó a Chicago en 1954 como parte de la gran migración de afroamericanos provenientes del sur a los centros urbanos del norte de Estados Unidos. Por muchos años trabajo como empleada doméstica hasta que fue descubierta por Willie Dixon en 1963. Tres años después ubicaría el tema “Wang dang doodle”, original de Dixon, en los primeros lugares de los listados de popularidad, con lo cual logró ser una de las primeras artistas negras en Chicago, en cantar en los clubes de blancos del lado norte de la ciudad.
Koko Taylor firmó en 1975 para el sello Alligator, con el cual grabó nueve discos de los cuales ocho fueron nominados al premio Grammy. Obtuvo 29 Blues Music Awards y en 1999 fue incluida en el Hall de la Fama del Blues, momento en el cual fue considerada como la única Reina del blues.
“Old school”, último álbum de Koko, publicado en 2007, marca un retorno a ese blues que cantaba cuando llegó a Chicago. Koko Taylor era la versión moderna de cantantes como Bessie Smith y Memphis Minnie, influenciando a generaciones de mujeres en la música desde Janis Joplin y Bonnnie Raitt hasta Susan Tedeschi y Shemekia Copeland.
El sello Delmark: 55 años de buen blues
Delmark Records es el sello independiente más viejo de los Estados Unidos, dedicado desde su fundación por Bob Koester, hace 55 años, a difundir el blues y el jazz tradicionales.
Esta casa disquera fue fundada en la ciudad de San Luis, donde Koester estudiaba cine y entretenía su gusto por el jazz a través de la compra y venta de discos usados, y una que otra grabación de algún músico local. En 1958, Koester se trasladó a Chicago, encontrándose en la época dorada del blues, la que era liderada por Muddy Waters y Howlin’ Wolf.
Una vez en Chicago, Koester con su corazón entregado al jazz y al blues, y con sus ojos y oídos dispuestos a la caza de talentos locales para grabarlos, compró una tienda de jazz. Desde ahí empezó a frecuentar los clubes más tradicionales, encontrando nuevos músicos dispuestos a grabar.
Koester es reconocido como uno de los principales archivistas del blues en el mundo. En 1965 grabó a Junior Wells, artistas que contó con toda la libertad para trabajar en el estudio: sin restricciones para la duración de los temas, ni tampoco para reclutar a los músicos que quería como acompañantes. Hasta la fecha “Hoodoo man blues” es el álbum más vendido de Delmark y se considera a Koester como el iniciador de la carrera de Junior Wells.
Además de firmar con artistas como Robert Jr. Lockwood, Jimmy Dawkins y Mighty Joe Young, el sello Delmark fue una incubadora para futuros músicos como Mike Bloomfield y Charlie Musselwhite.
Uno de sus empleados, no sabemos si amado u odiado, fue Bruce Iglauer, quien dejó a Delmark para crear su propio sello, Alligator Records, luego de que Koester se negara a grabar a su banda favorita: Hound Dog Taylor and the Houserockers. Ahora Koester es el primero en admitir que Alligator es mucho mejor en la promoción de discos.
La tienda de discos de Delmark es todo un paraíso para los amantes del blues y del jazz. Allí es posible encontrar grabaciones antiguas, particularmente de los años 30 y la época de la Segunda Guerra Mundial, todas reeditadas y digitalizadas por el sello, los álbumes de las grandes figuras de esta casa y también de muchos músicos que vieron en Delmark la forma de dar su primer paso en la grabación, como el caso de Dave Specter, Shirley Johnson, Zora Young y Tail Dragger.
Bob Koester cree que Chicago todavía es un terreno fértil para el blues. Por eso, a pesar de la crisis y de las constantes descargas ilegales en internet, el dueño de Delmark se niega a cerrar su sello. “Desde que no pierda mucho dinero, puedo mantenerme. Si en algún año llego a perder 100 mil dólares, probablemente tomaré otro camino. Pero tengo una bodega llena de discos, entonces si cierro el sello, ¿qué hago con ellos?”
Además, añade Koester, hay muchos nuevos artistas dispuestos a grabar y otros clásicos del blues de Chicago que siguen preservando esta actividad, como Byther Smith, Lurrie Bell, Jimmy Burns y Michael Coleman, encabezando una larga lista.
Para celebrar este nuevo aniversario, el sello publicó un álbum doble (CD + DVD) recopilando a sus mejores artistas.
Audioguía del blues en Chicago
La historia del blues de Chicago se puede revivir gracias a esta audioguía que la oficina de turismo de la ciudad de los vientos ha puesto en su página de internet. El viaje por los sitios más importantes de la meca del blues es dirigido por Buddy Guy, quien va llevando al escucha también por los recuerdos que le trae recorrer esos lugares tan importantes, como la casa de Muddy Waters, los estudios Chess o Maxwell Street.
Esta guía se puede descargar de forma gratuita y escucharla en el computador. Ahora, si va a Chicago, llévala en su reproductor digital y disfrute de la historia del blues en la ciudad donde se electrificó.
La guía está disponible en varios idiomas, español entre ellos, y la pueden descargar en http://www.downloadchicagotours.com
55 Years of Blues – Varios artistas (Delmark Records)
Delmark es un sello legendario dentro del blues de Chicago. Fue fundado por Bob Koester, un frustrado cinematógrafo, quien gracias a su trabajo ayudó a difundir y expandir el blues urbano que se desarrollaba por la época en la ciudad de los vientos, no solo con esta casa disquera sino también mediante la fundación de la revista Living Blues, la cual inició siendo una hoja de papel que se pegaba en los muros de las discotiendas. Koester fue uno de los primeros asesores del Chicago Blues Festival y le dio trabajo a músicos blancos como Charlie Musselwhite, siendo mentor además de la labor de futuros empresarios de la música como Bruce Iglauer, fundador de Alligator Records. También dio pie para la creación de otros sellos como Rooster Blues y Earwig.
Dentro del amplio catálogo de Delmark encontramos registros de artistas tan importantes como Junior Wells, Sleepy John Estes, J.B. Hutto, Magic Sam y Roosevelt Sykes, entre otros. Eso es precisamente lo que nos ofrece esta edición: 1 CD con algunos de los mejores temas grabados por esos legendarios músicos y 1 DVD con material en video de conciertos o de sesiones de estudio.
Una doble entrega para celebrar un aniversario más de Delmark, casa disquera que ha dado toda su vida por el blues.
“Cadillac Records” – OST – Columbia
“Cadillac Records” es la versión cinematográfica de la historia del sello Chess, la mítica casa discográfica de Chicago que fue pieza fundamental para el desarrollo del blues, debido a que con ella grabaron los mejores intérpretes del género, como Muddy Waters, Willie Dixon, Little Walter, Buddy Guy, Howlin’ Wolf, Etta James y un larguísimo etcétera.
La banda sonora de la película es una muestra de algunos de los temas clásicos de Chess (“At last!”,” I’m a man”,” I’m your hoochie coochie man”) interpretados por los protagonistas de la cinta, Beyoncé Knowles, Jeffrey Wright y Mos Def. Se buscó rescatar el sonido típico del sello, un ambiente en vivo dentro del estudio. El material es bueno, interesantes interpretaciones que por momento hacen pensar que se trata de un juego de poner a cantar a los actores sobre la pista musical original de los años 50. Sin embargo, esto no es así y causa sorpresa leer los créditos de las canciones y encontrar a músicos de renombre como Kim Wilson, Olu Dara o “Barrelhouse” Chuck (nos visitó el año pasado en Blues D.C.)
Obviamente no hay como escuchar los temas originales de Chess, de hecho se editó un disco paralelo a la banda sonora con esas grabaciones, pero es un buen acercamiento para alguien que quiera empezar a descubrir la maravilla del blues.
En cuanto a la película, está estelarizada por Adrien Brody (El pianista) como Leonard Chess, Jeffrey Wright como Muddy Waters, Beyoncé Knowles como Etta James. Nos cuenta el surgimiento de esta casa disquera, su época de gloria y su caída. ¿Por qué “Cadillac Records”? Porque los contratos se firmaban en el asiento trasero del cadillac de Chess. Se espera que la estrenen el próximo 30 de enero.
Barrelhouse Chuck trae a Blues D.C. lo mejor del piano de Chicago
Desde la ciudad de los vientos, la meca del blues urbano, llega a Bogotá Charles Goering –mejor conocido como Barrelhouse Chuck– para ofrecernos un repertorio muy variado pero muy centrado en lo que es el famoso blues de Chicago.
Chuck creció en un orfanato y fue adoptado por una familia que lo acogió con agrado. Cuenta que en su casa había un piano, el cual todavía conserva, donde su madre interpretaba algunas canciones religiosas y donde él compuso algunos temas a los 5 años de edad, aunque un año después se decidió por tocar batería.
La música fue siempre la mejor amiga de Barrelhouse Chuck, ya que no solía jugar con los niños debido a que era 75% indio Cherokee. “Realmente pude sentir el blues la primera vez que lo escuché y la figura de Muddy Waters me apasionó, se veía muy cool. Tanto así que una vez en el salón de clase dije ‘si alguna vez encuentro un disco de Muddy Waters, lo compro’ y todos mis compañeros me escucharon”.
Desde ese momento ha sentido y tenido el blues. A los 12 años compró su primer disco e inició una colección que dos años más tarde ya constaba de aproximadamente 1.000 ejemplares y que hoy se acerca a los 5 mil discos de larga duración y más de mil entre discos de 45 y 78 revoluciones.
La música y artistas que lo han influenciado son variados. Aunque toca solamente blues, no es extraño encontrar a Chuck escuchando jazz, country o rock clásico. Esta variedad es notoria en su rico estilo musical, aprendido directamente de maestros como Sunnyland Slim, Otis Spann y Pinetop Perkins, a quien siguió por todo el estado de Florida cuando hacía parte de la banda de Muddy Waters.
De Otis Spann es de quien Barrelhouse Chuck tiene más recuerdos. “Me dio mucho sonido y mucho fraseo. Fue como un abuelo para mí. Estuve 16 años con él, viajamos y tocamos en muchos sitios. Solía enseñarme sus canciones y permitirme tocarlas en el escenario, especialmente cuando alguna figura del blues subía a cantar”.
Otro artista a quien le debe su vida en el blues es Little Brother Montgomery. Gracias a él pudo tocar con muchos pianistas de jazz, como Jay McShann. “Recuerdo una noche que estábamos en la casa de Little Brother. Jay llegó y empezamos a tocar mientras Sunnyland cantaba. Después llegaron Muddy Waters y Willie Dixon… así eran algunas de mis clases”.
El significado de Slim y Montgomery en la carrera musical de Chuck es muy grande, por eso cuando interpreta sus canciones sobre el escenario lo hace con mucho más sentimiento que en un estudio de grabación. Desde comienzos de 2000 y hasta el momento, Barrelhouse Chuck ha grabado tres discos con The Sirens Records, sello de Chicago que se ha especializado en producir a los mejores pianistas de la ciudad. Su trabajo más reciente se titula “Got my eyes on you” y en él participan el armoniquista Kim Wilson y músicos de la última banda de Muddy Waters: Willie “Big Eyes” Smith, Calvin Jones y Eddie Taylor Jr.
Refiriéndose a la escena de Cnhicago, Barrelhouse Chuck afirma que es triste pues los grandes del blues, particularmente aquellos con los que tocó, ya no están. “Están Billy Flyn, con quien en ocasiones toco, Nick Moss y Gerry Hunt, quienes tienen sus propias bandas. Músicos como Otis “Big Smokey” Smothrs, Jimmy Rogers, Floyd Jones o Blind John Davis ya murieron y algunos de los que quedan, como Otis Rush o Johnny B. Moore ya no pueden tocar por su mala salud”.
De los músicos actuales de Chicago, Chuck destaca al también pianista Erwin Helfer, tal vez el último intérprete de piano que aprendió de los maestros. “Hay otros intérpretes de teclados en la ciudad pero el gran problema es que ya no hay pianos de verdad en Chicago. Solo un par de sitios tienen. Los tiempos en los que uno podía entrar a una taberna y sentarse a tocar un viejo piano vertical se acabaron”.
Sobre su visita a Colombia, manifestó estar muy contento. Va a venir acompañado por “Harmonica” Todd y por el bajista Nicko McCurly y ofrecerá un repertorio que incluye el estilo de Chicag y ago de boggie-woogie.
Para conocer los días, horarios y lugares de las presentaciones de Barrelhouse Chuck, puede visitar el sitio web de Blues D.C.
Elvin Bishop – “The blues roll on” (Delta Groove Music)
Regresa este veterano guitarrista de Chicago, radicado en la costa oeste de Estados Unidos, además con nueva casa disquera, pasó de Alligator Records a Delta Groove Music, una compañía que lleva poco tiempo, aproximadamente cuatro años, pero que se está mostrando como uno de los sellos a seguir en la historia del género.
En esta oportunidad, Bishop se reúne con buena cantidad de artistas como B.B King, James Cotton. Derek Trucks, Angela Strehli, entre otros, para mostrarnos que continúa vigente con ese sonido característico, lleno de “groove”, y que el blues sigue en movimiento, tal y como lo dice en el tema que abre la producción y que se encarga de bautizarla.
Es por eso que todo el material de este trabajo son versiones de temas compuestos por los artistas que lo inspiraron para seguir los caminos del blues, con algunos de los cuales tuvo la oportunidad de compartir escenario.
Recorremos entonces con la guitarra de Elvin Bishop y sus invitados por variados estilos del blues eléctrico, desde el boggie hasta el jump, el blues de Chicago y algo de funk.
Elvin Bishop sigue vigente, gracias al blues, y sigue expresándose como uno de los principales exponentes del blues blanco y uno de los sobrevivientes de aquella hermosa época cuando hacía parte de The Paul Butterfield Blues Band. Un álbum que cubre muchas generaciones del blues y que gustará a los fanáticos de lo clásico y lo contemporáneo, y que se guramente ayudará también a que el blues gane más adeptos.
The Siegel – Schwall Band
Paul Butterfield y Elvin Bishop no fueron los únicos músicos blancos de Chicago que formaron una banda de blues en los años 60. En esa época el armoniquista y tecladista Corky Siegel y el guitarrista Jim Schwall se unieron en The Siegel – Schwall Band, trabajando como dúo en diferentes clubes de blues de la ciudad de los vientos.
Corky Siegel y Jim Schwall nacieron en Chicago en 1943. Se conocieron en 1964, cuando los dos estudiaban música en la Universidad de Roosevelt.
El acercamiento musical de este grupo al blues fue más suave que el de agrupaciones como la de Paul Butterfield o Charlie Musselwhite, con un poco más de fusión de blues y sonidos orientados hacia el country. En ocasiones tocaban en volumen alto, mientras estrechaban la colaboración del grupo y compartían sus momentos de improvisación.
Cuando The Paul Butterfield Blues Band dejó vacante su lugar en el Big Johns, uno de los sitios más apetecidos del blues en el norte de Chicago, la banda de Siegel y Schwall los reemplazó. En 1966 grabó su primer disco, de 5 que produjeron con Vanguard.
Siguiendo con la historia de la banda, hizo varias giras por festivals folk blues y se presentó en varias oportunidades en el Fillmore West y otros clubes importantes en la época, hablamos de 1969, y aunque fue una de las muchas bandas blancas de blues, fue la primera en tocar con una orquesta sinfónica: “Three Pieces for Blues Band and Symphony Orchestra”, en 1968, con la Orquesta de San Francisco. La banda firmó con el sello RCA, grabó algunos discos y se separó en 1974.
En 1988 la banda se volvió a unir y grabó para Alligator el álbum “The reunion concert”
Novedades Discográficas
Last of the great Mississippi Delta bluesmen – Live in Dallas (The Blue Shoe Project). Por fin lo conseguí. Después de muchos intentos puede contactarme con The Blue Shoe Project y, generosamente, me enviaron este disco que deseaba escuchar desde que supe que había ganado el premio Grammy. Es un concierto con cuatro viejas glorias del Delta Blues: Henry James Towsend, “Pinetop” Perkins, “Honeyboy” Edwards y Robert Lockwood Jr. Al momento de la grabación, año 2004, sumaban entre todos más de 360 años. A la fecha de la entrega del Grammy, 11 de febrero de 2008, Towsend y Lockwood Jr ya habían fallecido. Los otros dos siguen vivitos y grabando. Pero bueno, entrando en materia, el disco es bien interesante pues va mezclando las canciones de cada artista, comenzando con Robert Lockwood Jr y “KIng Biscuit Time”, que recuerda el sonido de Memphis aunque también evoca a Clarence “Gatemouth” Brown. Viene algo de blues de Chicago con “Pinetop” Perkins y el delta empieza a sentirse con Henry James Towsend y “Honeyboy” Edwards. De ahí en adelante sigue la fiesta con clásicos como “Sweet home Chicago”, “got my mojo working” y “See see rider blues”. Este álbum ayudó a revitalizar el blues en Texas, cuna de grandes del género, y sirvió para que The Blue Shoe Project se consolidara como una de las principales organizaciones en Estados Unidos que trabajan en el rescate del blues. En próximas entradas, hablaré acerca del trabajo de esa entidad.
Byther Smith – Blues on the moon (Delmark). El blues eléctrico, particularmente el de Chicago, sigue vivo y Byther Smith continúa con esa energía y ese espíritu que lo contagiaron cuando llegó a la ciudad procedente del Mississippi. En esta grbación, realizada en el Natural Rhythm Social Club de Chicago, encontramos las influencias que ha tenido Smith a lo largo de su carrera. Con su banda de cinco piezas (dos guitarras, teclados, bajo y batería), el veterano músico utilizó muchas de esas técnicas y estilos que lo han hecho famoso. Encontramos algo de blues con toques funk, también el clásico blues de 12 compases y algo del estilo particular de B.B. King. A lo largo de este concierto, que también está disponible en DVD, Byther Smith se entrega de forma constante a su público, demostrando que es una de esas figuras clásicas y auténticas del blues.
