Como pieza fundamental del blues británico, John Mayall es mucho más conocido por su papel como líder de banda o como formador de otros músicos que como intérprete. A lo largo de los años 60, su banda fue como el acto de graduación de muchos de los grandes músicos de blues ingleses, como Eric Clapton, Peter Green y Mick Taylor entre otros, quienes luego pasarían a formar Cream, Fleetwood Mac y The Rolling Stones, respectivamente.
El personal de Mayall casi siempre ha opacado sus habilidades. Haciendo su mejor esfuerzo para interpretar el blues Chicago, Mayall ha escrito todo su material propio, ha variado infinidad de ocasiones de formación y constantemente ha experimentado con otros formatos de banda, destacándose sus trabajos acústicos de finales de los años 60.
Mayall se trasladó de Manchester a Londres en 1963, siguiendo el consejo de Alexis Corner. Allí comenzó la ruta de los Bluesbreakers, llegando a contarse cerca de 15 formaciones diferentes entre 1963 y 1970. El debut de Mayall fue a comienzos de 1964 y a finales de ese año tenía su primer disco, con un sonido más parecido al rhythm and blues de The Animals, pero luego dio un giro hacia el blues con la llegada de Eric Clapton en 1965, quien había dejado a los Yardbirds para tocar estrictamente blues y los Bluesbreakers le daban esa libertad.
Para comienzos de 1966 la banda grabó con Decca lo que ha sido su principal trabajo, el cual estableció a Clapton como uno de los grandes guitarristas del momento. A mediados de ese año Clapton dejó la banda y formó Cream, ingresando Peter Green en su reemplazo, quien supo manejar el influjo de Clapton y se ganó el respeto del público. Pero ese talento no podía quedarse para un músico acompañante, así que Green abandonó el grupo en 1967 e integró Fleetwood Mac.
Entonces Mayall enlistó al joven guitarrista Mick Taylor, con quien los Bluesbreakers pudieron mantener su nivel de popularidad, a pesar de moverse hacia la fusión del blues, el jazz y el rock, con la adición de un grupo de vientos, orientándose también hacia un sonido acústico. Taylor, el último de los tres grandes guitarristas que tuvo Mayall, pasó a mediados de 1969 a los Rolling Stones. Justo en esa época el mercado de Estados Unidos comenzó a abrirle las puertas a los Bluesbreakers, haciendo que John Mayall se trasladara a Los Ángeles.
Ya en Estados Unidos, Mayall continuó con su popularidad. Su banda no ha sido estable, tanto que grandes músicos del blues de ese país han pasado por sus filas, como el guitarrista Harvey Mandel o el bajista Larry Taylor. Aunque en los años 70 grabó muchos discos, éstos no pudieron tener la misma calidad que los publicados en la década anterior. En los años siguientes vinieron algunas colaboraciones con artistas invitados, algunos de los cuales fueron miembros de los Bluesbreakers.
