Lil’ Green fue una de esas cantantes que, a pesar de su enorme talento, fue poco valorada y pasó con algo de gloria en la década de 1940. Sin embargo, la historia del blues se ha encargado de ponerla en el lugar adecuado.
Green nació en Port Gibson, Mississippi, en una fecha que no se ha podido determinar. Muchas fuentes la sitúan el 22 de diciembre de 1919, pero otras entregan diferentes años: la lápida en su tumba marca 1905, mientras que la cantante indicó en su registro en el seguro social que nació en 1910, aunque también aseguró en el censo de Estados Unidos realizado en 1910 que nació en 1901.
Hija de Elias Johnson e Ida Crockett, Lillie May Johnson (o Lilian Green) creció en un hogar religioso, por lo que el góspel estaba a la orden del día. Sin embargo, comenzó su formación como cantante en los juke joints de la zona. Tras la muerte de sus padres se trasladó con varios de sus hermanos a Chicago.
Una vez en la ciudad de los vientos, Green tuvo diferentes trabajos en los que siempre era encontrada cantando. Comenzó así su periplo por los clubes locales, donde hizo pareja con el guitarrista Big Bill Broonzy, y en algunos del sur de Estados Unidos, aunque se dice que dejó de ir a esta zona porque era buscada por participar en una pelea en un juke joint.
La voz de Green más ese equipo con Big Bill Broonzy más el bajista Ramson Knowling y el pianista Simeon Henry llamaron la atención del productor Lester Melrose, quien los lleva a grabar para el sello Bluebird, casa con la cual registraron 15 sencillos entre 1940 y 1945, de los cuales dos tuvieron relativo éxito: “Romance in the dark” (1940) y “Why don’t you do right?” (1941).
El talento de Lil Green le abrió las puertas a algo más grande y se convirtió en cantante de varias bandas, como las de Tiny Bradshaw, Milt Larkon o Luis Russell. Fue así como su voz seductora dejó de escucharse en los pequeños bares y pasó a los grandes escenarios, siendo ovacionada y nombrada la Reina del blues en teatros como The Regal (Chicago), Howard (Washington D.C.), Royal (Baltimore) y Apollo (Nueva York). Pero Green no solo fue escuchada en teatros negros, también tuvo la oportunidad de cantar en teatros exclusivos para blancos y en algunos segregados.
A pesar de este reconocimiento, Lil Green cayó en una profunda depresión cuando la versión de “Why don’t you do right?” interpretada por Peggy Lee superó el éxito de su propia interpretación. Decidió entonces tender hacia el jazz, con un estilo inspirado en Billie Holiday. Aunque seguía actuando en pequeños escenarios, las ventas de sus discos empezaron a caer por lo que Green se fue perdiendo para el mundo de la música.
Lil Green falleció en Chicago el 14 de abril de 1954.
El marcador de Lil Green en la Ruta del blues de Mississippi indica: “Green exudaba dulzura y encanto juveniles, pero conservaba un atractivo sensual y callejero en su voz aguda. Al conocerla, un escritor la describió como encantadoramente sensata”.
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