Billie Holiday (1915 – 1959)

La primera cantante de jazz que movió a las audiencias con su feeling de blues clásico fue Billie Holiday, cambiando así la tradición vocal para siempre. Antes de ella, era difícil que las cantantes se apropiaran de las canciones que interpretaban, salvo casos como los de Bessie Smith o Ma Rainey quienes parecían que hubieran vivido las historias que cantaban. La lectura estilizada que hizo Holiday del blues, revolucionó la música popular negándose a comprometer su arte por una canción o por una banda. “Siempre quise tener el sonido de Bessie Smith y el sentimiento de Louis Armstrong” dijo Billie Holiday en su autobiografía aunque su estilo siempre fue propio a pesar de estar en una época en la que las bandas cambiaban constantemente sus voces principales.
El espíritu de Billie Holiday siempre brillaba en cada canción. “Si voy a cantar como cualquiera, mejor no canto”, decía al aburrirse de interpretar los temas clásicos igual que las demás cantantes y por eso jugaba con las frases, la melodía o con armonías que solía tomar de sus intérpretes de vientos favoritos como Louis Armstrong o Lester Young, de hecho decía que trataba de cantar como una trompeta o como un saxofón. Más que una habilidad técnica o una voz pura, lo que hizo que Billie Holiday fuera una de las mejores cantantes de la historia fue su temperamento individualista, implacable a veces, con el que le dio color a todas sus canciones.
Eleanora Fagan Gough nació el 7 de abril de 1915 en Baltimore. Su padre, Clarence Holiday, era un joven guitarrista de jazz de la orquesta de Fletcher Henderson. Nunca se casó con su madre, Sadie Fagan, y las abandonó cuando su hija era bebé. Debido a su juventud, Sadie tuvo que dejar a su hija a cargo de su abuela y sus tías, pero fue recluida en un reformatorio juvenil a los 10 años de edad, después de admitir que había sido violada. A pesar de haber sido condenada a estar en ese sitio hasta que fuera adulta, un amigo de la familia ayudó para que obtuviera su libertad y en 1927 Elanora se trasladó con su madre a Nueva Jersey y después a Brooklyn.
En Nueva York, Holiday ayudaba a su madre con la limpieza de hogares pero también ejercía la prostitución para tener ingresos adicionales. Su llegada al mundo de la música llegó en 1933 cuando asistió a una audición de baile en un bar clandestino en la que indicó que ella no sabía bailar pero que podía cantar. En ese año, cantando en los oscuros bares neoyorquinos, tomó su nombre artístico, Billie Holiday, inspirada por la actriz Billie Dove, y fue descubierta por el productor John Hammond quien escribió elogios para la cantante en su columna de la revista Melodie Maker y logró que, luego de grabar un demo para Columbia, Holiday se convirtió en la vocalista de un pequeño grupo liderado por Benny Goodman.
En 1935 Billie Holiday debutó en el teatro Apollo de Nueva York y apareció en un cortometraje con la orquesta de Duke Ellington. Ese mismo año volvió a los estudios de grabación para registrar una serie de canciones que cualquier grupo podía tocar, que era el único material que podía adquirir una banda pequeña sin renombre pues las editoriales musicales destinaban las mejores canciones solo para las grandes agrupaciones. Aunque no tuviera un entrenamiento técnico ni tampoco supiera leer música, Holiday se convirtió en una participante activa en el arreglo de las canciones y junto a Roy Eldridge, Johnny Hodges, Ben Webster y Chu Berry, revitalizaron esos temas y los volvieron populares.
Para 1936, Billie comenzó a trabajar con Lester Young. Holiday decía que Young era un hombre muy importante en su vida y por eso decidió llamarlo “President”, acortándolo luego a “Pres”, apodo con el que el saxofonista fue conocido siempre. Young, por su parte, la bautizó “Lady Day”, el nombre con el que Billie Holiday fue también reconocida a lo largo de su carrera. Un año después., Lady Day se unió a Count Basie y posteriormente fue contratada por Artie Shaw, convirtiéndose en la primera cantante negra en trabajar con una orquesta blanca. Los promotores de conciertos y algunos patrocinadores de radio objetaron esta situación y, a pesar del apoyo de la banda, Billie Holiday renunció disgustada.
En ese momento Billie Holiday fue contratada para una serie de actuaciones en el Café Society, el primer sitio de Nueva York con audiencia interracial. “Durante mi temporada en el Café Society nació la canción que llegaría a ser mi protesta personal: ‘Strange Fruit’. El germen estaba en un poema escrito por Lewis Allen, al que conocí allí. Cuando me mostró el poema, yo no lo podía creer: expresaba todas las cosas que habían matado a papá”, recuerda Billie Holiday en su autobiografía “Lady Sings The Blues”. Quiso grabarla con Columbia pero debido a su temática, el linchamiento de un negro en el sur de Estados Unidos, la casa disquera se abstuvo de hacerlo por lo que Lady Day la registró con el sello alterno Commodore. Así llegó una de sus canciones más populares que, a pesar de ser vetada por muchas emisoras, tuvo repercusión en el mercado de las rocolas.
Billie Holiday siguió grabando para Columbia hasta 1942. Un año antes de finalizar su contrato registró “God Bless The Child” su composición más famosa, que surgió luego de un altercado que tuvo con su madre. “Una noche yo necesitaba dinero y sabía que mamá lo tenía. Se lo pedí y me lo negó de plano, se puso violenta conmigo, intercambiamos algunas palabras y me largué de prisa no sin antes decirle ‘God bless the child that’s got his own’”, recuerda Lady Day en su autobiografía. Esa frase, “Dios bendiga al hijo que tiene lo suyo”, retumbó durante varias semanas en la cabeza de Holiday hasta que se convirtió en canción con la ayuda del pianista Arthur Herzog.
En 1944 el sello Decca firmó contrato con Billie Holiday y llegó “Lover Man”, tema escrito por un joven llamado Jimmy Davis especialmente para ella. Acerca de esto Lady Day anotó en su libro lo siguiente: “Cuando pienso en chicos como Jimmy Davis, podría llorar por todas las vidas y los talentos que perdimos en la maldita guerra, sin que nadie se enterara. Jimmy estaba en el ejército cuando creó ‘Lover Man’ y me la llevó. Me gustó mucho y enseguida quise grabarla. No tuve tiempo: lo embarcaron a Europa y nunca volví a verlo. Tiene que estar muerto”.
Cuando Billie Holiday estaba en el punto más alto de su carrera, su vida emocional se volvió turbulenta, motivos que la llevaron al alcohol, la marihuana, el opio y la heroína. A pesar de varios conciertos que fueron éxito y su aparición en la película “New Orleans” con Louis Armstrong, perdió la oportunidad de liderar su propia orquesta al lado de su esposo Joe Guy. La muerte de su madre la afectó aún más y en 1947 fue arrestada por posesión de heroína y sentenciada a ocho meses de prisión. Tras salir de la cárcel, Billie Holiday estaba vetada para cantar, pues la policía exigía a los cabarets que en sus espectáculos no participaran artistas vinculados con negocios ilícitos. A pesar de ello, Lady Day siguió grabando para Decca y Verve dejando temas que seguían mostrando la belleza de su trabajo clásico, a pesar de que los excesos habían minado algo de su voz.
Durante 1954 Holiday recorrió Europa con mucho éxito y su autobiografía, publicada en 1956, le dio mucha más notoriedad. Su última gran aparición fue en 1957, en el especial de televisión “The Sound Of Jazz” y un año más tarde apareció “The Lady In Satin”, su último disco. En mayo de 1959, Billie Holiday fue hospitaliza por complicaciones cardiacas y hepáticas. Murió el 17 de julio de ese mismo año a la edad de 44 años. Su inimitable fraseo, su intensidad dramática y su dicción única, más las gardenias blancas en su cabello, se convirtieron en su sello personal haciéndola una de las mejores cantantes de la historia del jazz y del blues.
*Escuche el programa especial dedicado a Billie Holiday el próximo domingo 12 de abril a las 5:00 p.m. (hora colombiana) en Javeriana Estéreo.