Marion Harris (1896 – 1944)

Mary Ellen Harrison, más conocida en el mundo musical como Marion Harris, fue la primera cantante blanca reconocida ampliamente por interpretar blues y jazz. De hecho, en la década de 1920 fue denominada como “la reina del blues”.
Marion Harris nació el 4 de abril de 1896 en algún lugar entre Kentucky e Indiana. No hay muchos datos acerca de su nacimiento y, como todo artista de blues, lo que se dice hace parte de la mitología: vagó por diferentes poblaciones con su madre luego de que su padre los abandonara o muriera o, también, que estaba confinada en un convento del cual huyó a comienzos de 1910 para seguir su carrera como cantante.
De lo que sí se tienen datos es de que, hacia 1914, Marion Harris inició en Chicago su carrera en el vodevil y cantando en salas de cine, prestando su voz a historias contadas en diapositivas. El bailarín Vernon Castle, mentor de Fred Astaire, y su esposa Irene la conocieron allí y la llevaron a Nueva York, donde ingresó rápidamente a la comunidad teatral, siendo su debut en el espectáculo “Stop, look, listen” del productor Irving Berlin.
La voz de Marion Harris caló en los productores musicales, siendo llamada por RCA, sello con el que estuvo entre 1916 y 1919, grabando canciones escritas en su mayoría por compositores negros. Uno de sus principales éxitos fue “A good man is hard to find”, tema que en 1927 fue grabado por Bessie Smith.
Tras su paso por RCA, Marion Harris firmó con Columbia y allí grabó “St. Louis Blues” de W.C. Handy. Acerca de Harris, el compositor escribió en su autobiografía: “cantaba blues tan bien que la gente que escuchaba sus discos a veces pensaba que la cantante era de color». Harris comentó en uno de los catálogos de Columbia: “Por lo general, haces mejor lo que te sale naturalmente, así que, naturalmente, comencé a cantar canciones en dialecto sureño y las canciones modernas de blues”.
La carrera de Marion Harris, en buena parte de la década de 1920, se desarrolló lejos de los espectáculos de vodevil. Fue reconocida como cantante en Estados Unidos gracias a sus grabaciones para RCA, Columbia y Brunswick, selló con el cual estuvo desde 1924 hasta su retiro en 1934.
En 1927 Marion Harris volvió a los teatros con un espectáculo llamado “A night in Spain” que llegó contar 174 presentaciones. Luego tuvo su única incursión en el cine, en la película “Devil-may-care” del director Sidney Franklin.
A comienzos de 1930 Harris se mudó a Londres donde fue conocida por participar en espectáculos radiales y de cabaré, retirándose en 1934. En 1936 se casó con el promotor teatral Leonard Urry. En 1941, durante la guerra, su casa fue bombardeada por los alemanes, lo cual generó un trastorno neurológico a Harris, situación que la obligó a regresar a Nueva York en busca de tratamiento.
Aunque Harris fue dada de alta, los problemas para dormir persistieron. La cantante murió el 23 de abril de 1944 en el hotel Le Marquise, de Nueva York, a causa de un incendio que se inició cuando se quedó dormida mientras fumaba en la cama.